Перед началом работы Собора его участники молились за Божественной литургией, которую совершили благочинный Преображенского благочиния Москвы протоиерей Леонид Ролдугин и духовенство Первопрестольного града.

Затем иерархи Русской Православной Церкви направились в Зал церковных соборов, где после пения молитвы ко Святому Духу Святейший Патриарх Московский и всея Руси Кирилл объявил Архиерейский Собор открытым.

Собор утвердил регламент, повестку дня и программу одиннадцати пленарных заседаний. Были также избраны рабочие органы Собора.

Согласно Уставу Русской Православной Церкви председателем Архиерейского Собора является Патриарх Московский и всея Руси. В составе президиума Собора — постоянные члены Священного Синода: Блаженнейший митрополит Киевский и всея Украины Владимир, митрополит Санкт-Петербургский и Ладожский Владимир, Патриарший экзарх всея Беларуси митрополит Минский и Слуцкий Филарет, митрополит Крутицкий и Коломенский Ювеналий, митрополит Кишиневский и всея Молдовы Владимир, управляющий делами Московской Патриархии митрополит Саранский и Мордовский Варсонофий, председатель Отдела внешних церковных связей Московского Патриархата митрополит Волоколамский Иларион.

Также в президиум входят временные члены зимней сессии Священного Синода: митрополит Симферопольский и Крымский Лазарь, председатель Архиерейского Синода Русской Зарубежной Церкви митрополит Восточно-Американский и Нью-Йоркский Иларион, архиепископ Симбирский и Мелекесский Прокл, епископ Бакинский и Прикаспийский Александр, епископ Архангельский и Холмогорский Даниил.

Кроме того, на своем заседании 31 января 2011 года Священный Синод постановил включить в состав Священного Синода, являющегося по Уставу Русской Православной Церкви президиумом Собора, митрополита Рижского и всея Латвии Александра и митрополита Астанайского и Казахстанского Александра.

К участию в Соборе приглашены 217 архипастырей Русской Православной Церкви. В Уставе Русской Православной Церкви говорится, что Архиерейский Собор состоит из епархиальных архиереев, а также викарных архиереев, возглавляющих Синодальные учреждения и духовные академии или имеющих каноническую юрисдикцию над подведомственными им приходами. Иные викарные епископы могут участвовать в заседаниях Собора без права решающего голоса.

В адрес Собора, в частности, поступили приветствия от Президента Российской Федерации Д.А. Медведева, Президента Украины В.Ф. Януковича.